Detectan agua en planeta distante
Fuente: Kosmoslogos
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La atmósfera se evapora debido al gran calor generado por su estrella. |
Un científico estadounidense dijo que detectó agua en la atmósfera de un planeta fuera de nuestro Sistema Solar.
Si las conclusiones del astrónomo Travis Barman,
del observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, son correctas, sería la
primera vez que se realiza tal descubrimiento por fuera del Sistema
Solar.
El planeta, conocido como HD 209458b, es un
gigante de gas parecido a Júpiter, situado a 150 años-luz de la Tierra,
en la constelación Pegaso.
En un estudio dado a conocer en febrero, otros
investigadores habían dicho que no pudieron encontrar indicios de la
existencia de agua en la atmósfera de este planeta ni en la de otro
similar.
Sin embargo, en un artículo publicado en la
revista especializada Astrophysical Journal, Barman dijo que halló
evidencias de que hay absorción de agua en la atmósfera de HD 209458b.
Sus conclusiones se basaron en un análisis de
mediciones realizadas con ayuda del Telescopio Espacial Hubble por una
astrónoma de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, Heather Knutson,
y en nuevos modelos teóricos que él mismo desarrolló.
¿Hay vida?
Barman señaló que el resultado de su
investigación permite inferir que otros planetas fuera del Sistema Solar
también tienen vapor de agua en sus atmósferas.
"Me siento muy seguro", dijo, "sin duda es una
buena noticia porque desde hace tiempo se había predicho la existencia
de agua en la atmósfera de este planeta y en las de muchos otros".
El astrónomo añadió que es muy poco probable que en planetas gaseosos como éste haya vida.
"Entender la distribución de agua en otros
sistemas solares es importante para comprender si es posibles o no que
haya vida", dijo.
Gran proximidad
La principal dificultad para detectar agua y
otros componentes en planetas como éste es la gran proximidad con que
orbitan alrededor de sus estrellas.
El calor generado por la estrella es tan grande
que la atmósfera exterior del planeta se expande y trata de escapar de
su fuerza de gravedad.
La investigación de Barman se basa en el hecho
de que HD 209458b, visto desde la perspectiva de la Tierra, pasa
directamente frente a su estrella cada tres días y medio.
Cuando un planeta pasa frente a su estrella, su
atmósfera bloquea una cantidad diferente de luz de ésta, a diferentes
longitudes de onda.
En particular, la absorción de agua en la
atmósfera de un planeta gigante lo hace parecer mayor en un fragmento
específico del espectro infrarrojo, en comparación con las longitudes de
onda del espectro visible.
