Descongelamiento del permafrost puede producir microbios y sustancias nocivas al ambiente
Por Jane J. Lee y Andrew Wang. Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif
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| El derretimiento del permafrost puede resultar en pérdida de terreno, como puede verse en esta imagen conde una parte del terreno costero en Drew Point, Alaska, colapsó al océano. Foto de Benjamin Jones, USGS |
Científicos están recurriendo a una combinación de datos recopilados del aire, la tierra y espacio para obtener una imagen más completa de cómo el cambio climático está afectando las regiones heladas del planeta.
Atrapados dentro del permafrost de la Tierra, suelo que permanece congelado durante un mínimo de dos años, se encuentran cantidades incalculables de gases de efecto invernadero, microbios y productos químicos, incluido el pesticida DDT ahora prohibido. A medida que el planeta se calienta, el permafrost se descongela a un ritmo cada vez mayor y los científicos se enfrentan a una gran cantidad de incertidumbres cuando intentan determinar los posibles efectos del deshielo.
Un artículo publicado a principios de este año en la revista Nature Reviews Earth & Environment analizó el estado actual de la investigación del permafrost. Además de destacar las conclusiones sobre el deshielo del permafrost, el documento se centra en cómo los investigadores buscan abordar las preguntas que lo rodean.
La infraestructura ya está afectada: el deshielo del permafrost ha provocado sumideros gigantes, postes telefónicos caídos, carreteras y pistas dañadas y árboles derribados. Más difícil de ver es lo que ha quedado atrapado en la mezcla de suelo, hielo y materia orgánica muerta del permafrost. La investigación ha analizado cómo los productos químicos como el DDT y microbios, algunos de los cuales han estado congelados durante miles, si no millones, de años, podrían liberarse al descongelarse el permafrost.
Luego está el efecto del deshielo del permafrost en el carbono del planeta: sólo el permafrost del Ártico contiene aproximadamente 1,700 mil millones de toneladas métricas de carbono, incluyendo metano y dióxido de carbono. Eso es aproximadamente 51 veces la cantidad de carbono que se liberaron en el planeta por emisiones de combustibles fósiles en 2019. La materia vegetal congelada en el permafrost no se descompone, pero cuando el permafrost se descongela, los microbios dentro del material vegetal muerto comienzan a descomponer la materia, liberando carbono a la atmósfera.
"Los modelos actuales predicen que veremos un pulso de carbono liberado del permafrost a la atmósfera dentro de los próximos cien años, posiblemente antes", dijo Kimberley Miner, investigadora del clima en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y autora principal del estudio. papel. Pero los detalles clave, como la cantidad, la fuente específica y la duración de la liberación de carbono, siguen sin estar claros.
El peor de los casos es que todo el dióxido de carbono y el metano se liberaran en muy poco tiempo, como un par de años. Otro escenario implica la liberación gradual de carbono. Con más información, los científicos esperan comprender mejor la probabilidad de cualquiera de los dos escenarios.
Si bien el documento de revisión encontró que las regiones polares de la Tierra se están calentando más rápido, fue menos concluyente sobre cómo el aumento de las emisiones de carbono podría generar condiciones más secas o más húmedas en el Ártico. Lo que es más seguro es que los cambios en el Ártico y la Antártida caerán en cascada a latitudes más bajas. Las regiones polares de la Tierra ayudan a estabilizar el clima del planeta. Ayudan a impulsar la transferencia de calor desde el ecuador hacia latitudes más altas, lo que da como resultado una circulación atmosférica que impulsa las corrientes atmosféricas. Un Ártico más cálido y libre de permafrost podría tener consecuencias incalculables para el clima y el clima de la Tierra.
Adaptado de artículo de NASA.
