Prediciendo el nivel del mar en el futuro

 

Proyecciones del aumento del nivel promedio del mar, años 1900-2300.  Aún bajo los escenarios más conservadores el nivel del mar afectará las costas del planeta significativamente en los próximos siglos.  Los científicos usan la medida RCP (Representative Concentration Pathways) que es un estimado de la cantidad de emisiones de gases de invernadero basado en la emisión de radiación (W/m2) para el año 2100.
Fuente: NASA Earth Observatory

Diez mil años después del final de la edad de hielo, cuando tanta agua estaba fijada sobre la tierra en forma de glaciales, con los mares en aumento debido al calentamiento global, científicos están revisando una serie de datos y construyendo modelos muy detallados para comprender los procesos que impulsan los cambios regionales y locales en el nivel del mar. El objetivo es proyectar cuándo, dónde y cuánto es probable que aumenten los mares en las próximas décadas y siglos. Es un conjunto increíblemente complicado de cálculos inter-dependientes.

“La gente tiende a pensar que el nivel del mar es como una bañera con el nivel del agua simplemente subiendo y bajando dependiendo de la cantidad de agua que sale del grifo”, ​​dijo el paleo-climatólogo Anders Carlson del Oregon Glaciers Institute. “En realidad, es más como una bañera giratoria que cambia de forma, se mueve hacia arriba y hacia abajo, y tiene agua entrando y saliendo de diferentes desagües y por los lados. El lugar donde el agua finalmente se derramará por el borde de la bañera está influenciado por muchas cosas, lo que dificulta decir dónde ocurrirá el desborde ".

A pesar de las complejidades, la comprensión científica de los factores que controlan el nivel del mar ha mejorado enormemente en las últimas décadas, al igual que las mediciones de los cambios pasados ​​del nivel del mar y las proyecciones de cambios futuros.

“Podemos decirle cuánto se ha calentado el océano en las últimas décadas y cuánto más espacio ocupa el agua. Tenemos satélites y otras herramientas que lo han medido ”, dijo Ben Hamlington, actual líder del equipo de cambio del nivel del mar de la NASA. "Lo mismo ocurre con varios otros factores que influyen en el nivel del mar, como la masa del océano, la salinidad y la cantidad de agua almacenada en la tierra".

Esa creciente cantidad de conocimientos es la razón por la que organizaciones científicas como el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) están publicando proyecciones de aumento del nivel del mar con niveles cada vez más confiables. En su informe de 2019, el IPCC proyectó (ver figura  anterior) de 0.6 a 1.1 metros (1 a 3 pies) de aumento global del nivel del mar para 2100 (o alrededor de 15 milímetros por año) si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen en altos niveles (RCP 8.5). Para el año 2300, los mares podrían elevarse hasta 5 metros más en el peor de los casos. Si los países reducen sus emisiones de manera significativa (RCP 2.6), el IPCC espera un aumento del nivel del mar de 0.3 a 0.6 metros para 2100.

Delta del río Krishna, India.
Fuente: NASA Earth Observatory

Una serie de factores que compiten influirán la forma en que cambios globales del mar se manifiestan a escalas regionales y locales. Entre ellos: 

• el ascenso o descenso de la superficie terrestre debido a tectónica de placas y la actividad humana;
• anomalías de la gravedad que pueden crear protuberancias regionales y caídas en la altura de la superficie del mar; 
• variaciones en la temperatura y salinidad del agua de mar; 
• cambios en la cantidad de agua almacenada en tierra en embalses; 
• ajuste isostático debido a la adición, pérdida y movimiento de hielo terrestre; y 
• cambios en la erosión y la cantidad de sedimentos que los ríos llevan a las áreas costeras.

Para determinar cómo responderán las deltas de los ríos es un tema de muchas consecuencias. Decenas de millones de personas viven en los deltas de los ríos de todo el mundo (como el delta del río Krishna de la India, mostrado arriba), y muchos deltasse están hundiendo (subsidencia), a menudo al doble de la tasa media de aumento del nivel del mar. El hundimiento se debe a una combinación de factores como el asentamiento natural de sedimentos, la extracción de agua subterránea y petróleo, y el peso adicional de los edificios. Las prácticas de construcción de represas tierra adentro y de gestión de la tierra también pueden privar a los deltas de la materia prima necesaria para reponer y construir tierras costeras.

Equipos de científicos han estado examinando el delta del río Mississippi, que se hunde rápidamente, para comprender mejor cómo los cambios en los sedimentos y la vegetación afectan al delta. “La combinación de hundimiento antropogénico y tasas crecientes de aumento del nivel del mar es un incendio de cinco alarmas para muchas ciudades del delta”, dijo Manoochehr Shirzaei of Virginia Tech. "Lugares como Nueva Orleans, Calcuta, Yangon, Bangkok, Ciudad Ho Chi Min y Yakarta, sin duda, enfrentarán presiones crecientes por las inundaciones y la intrusión de agua salada".

Sin embargo, es poco probable que la imagen a largo plazo, cientos de años en el futuro, sea perfectamente clara. "Cuando piensas en los impactos futuros del aumento del nivel del mar, también debes considerar lo que la gente podría hacer en respuesta", dijo Ben Hamlington. Algunos países, como los Países Bajos y los Estados Unidos, ya han construido elaborados diques y sistemas de control del agua. que protegen deltas vulnerables como las de los ríos Rin en Europa y el Sacramento-San Joaquín en California, EE.UU.  En otros deltas, como el Krishna o el Ganges en la India, el Chao Phraya en Tailandia y el Mekong en Vietnam, las defensas costeras son más limitadas hasta ahora.

Basado en artículo de Adam Voiland del NASA Earth Observatory.  Lea el original en inglés.

Imágenes del NASA Earth Observatory de Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. Y proyecciones de aumento del nivel del mar cortesía de Benjamin Hamlington / NASA / JPL-Caltech.