Pérdida acelerada global de glaciales

Glacial en las Montañas Rocosas de Canadá.
Foto de Jim Black de Pixabay

Los glaciares representan la nieve caída durante siglos, comprimida a lo largo del tiempo para formar ríos de hielo. Los glaciares siempre cambian, acumulando nieve en invierno y perdiendo hielo al derretirse durante el verano. Pero en los últimos tiempos, el deshielo ha ido superando la acumulación.

Los glaciares son un indicador sensible del cambio climático. Se han estado derritiendo a un ritmo elevado desde mediados del siglo XX, independientemente de la altitud o la latitud. Pero hasta hace poco, la extensión total de la pérdida de hielo glacial solo se había medido y comprendido parcialmente. Ahora, según una nueva investigación dirigida por científicos de ETH Zurich en Suiza y la Universidad de Toulouse en Francia, casi todos los glaciares del mundo están adelgazandos y perdiendo masa. Y los cambios están acelerando. El estudio, que es el más completo y preciso de su tipo hasta la fecha, es el primero en incluir todos los glaciares del mundo, alrededor de 220,000 en total, excluyendo las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Los hallazgos del equipo de investigación se publicaron recientemente en la revista Nature.

Durante las últimas dos décadas (2000-2019), los glaciares del mundo han perdido un promedio de 267 ± 16 mil millones de toneladas de hielo por año. En los primeros cuatro años de este período (2000-2004) los glaciares perdieron un promedio de alrededor de 250 mil millones de toneladas de hielo cada año. Pero en los últimos cuatro años, 2015-2019, la pérdida de hielo aumentó a un promedio aproximado de 328 mil millones de toneladas anuales.

El derretimiento de los glaciares ha causado hasta el 21 por ciento del aumento observado en el nivel del mar durante este período de dos décadas estudiado, unos 0,74 milímetros por año. Casi la mitad del aumento en el nivel del mar se puede atribuir a la expansión térmica del agua a medida que se calienta, y el agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre representan el tercio restante.

Foto de  Richard Whitaker via Flickr. 

Entre los glaciares que se derriten más rápidamente se encuentran los de Alaska, parte de Islandia y los Alpes. La situación también está teniendo un efecto profundo en los glaciares montañosos de las montañas de Pamir, el Hindu Kush y el Himalaya. "La situación en el Himalaya es particularmente preocupante", explica Romain Hugonnet, autor principal del estudio e investigador de la ETH Zurich y la Universidad de Toulouse. "Durante la estación seca, el agua de deshielo de los glaciares es una fuente importante que alimenta las principales vías fluviales como los ríos Ganges, Brahmaputra e Indo. En este momento, este aumento del deshielo actúa como un amortiguador para las personas que viven en la región, pero si la contracción de los glaciares del Himalaya sigue acelerándose, países populosos como India y Bangladesh podrían enfrentar escasez de agua o alimentos en unas pocas décadas ".

Sorprendentemente, los investigadores también identificaron áreas donde las tasas de derretimiento se desaceleraron entre 2000 y 2019, como en la costa este de Groenlandia, Islandia y Escandinavia. Atribuyen este patrón divergente a una anomalía meteorológica en el Atlántico norte que provocó mayores precipitaciones y temperaturas más bajas entre 2010 y 2019, lo que ralentizó la pérdida de hielo.

Esta investigación es solo otro recordatorio de cómo debemos actuar con urgencia si queremos evitar que el peor escenario de cambio climático se convierta en una realidad.

Basado en artículo de Earth Wise.  Lea el artículo original.