Aves están poniendo huevos más temprano, y el cambio climático tiene la culpa

Parte de la colección de huevos de la división de aves del Field Museum de Chicago.
Fuente: E. Jason Wambsgans /Chicago Tribune via AP

según se acerca la primavera las aves migratorias empiezan a llegar a las zonas del norte donde se reproducen. Aparte de notarse el aumento en los cantos, también se comienzan a notar como las aves empiezan a construir sus nidos. Sucede todos los años, como un reloj. Pero un nuevo estudio en el Journal of Animal Ecology muestra que muchas especies de aves están anidando y poniendo huevos casi un mes antes que hace cien años. Al comparar observaciones recientes con huevos centenarios conservados en colecciones de museos, los científicos pudieron determinar que aproximadamente un tercio de las especies de aves que anidan alrededor de Chicago han adelantado la puesta de huevos en un promedio de 25 días. Y hasta donde los investigadores pueden decir, el culpable de ésto es el cambio climático.

“Las colecciones de huevos son una herramienta fascinante para aprender sobre la ecología de las aves a lo largo del tiempo”, dice John Bates, curador de aves en el Field Museum y autor principal del estudio. La colección de huevos del museo ocupa una pequeña habitación repleta de gabinetes del piso al techo, cada uno con cientos de huevos, la mayoría de los cuales fueron recolectados hace un siglo. Los huevos en sí (o más bien, sólo sus cáscaras limpias y secas, con el contenido eliminado hace cien años) se almacenan en pequeñas cajas y se acompañan de etiquetas, a menudo escritas a mano, que dicen a qué tipo de ave pertenecen, de dónde son desde, y precisamente cuando fueron recogidos, hasta el día.

John Bates, Curador de la división de aves del Field Museum de Chicago, observa huevos en la colección.
Fuente: E. Jason Wambsgans /Chicago Tribune via AP

“Estos primeros colectores de huevo eran historiadores naturales increíbles, para hacer lo que hicieron. Realmente tienes que conocer a las aves para poder salir y encontrar los nidos y hacer la recolección”, dice Bates. "Estaban muy sintonizados con el momento en que las aves comenzaban a poner huevos y, en mi opinión, eso conduce a fechas muy precisas de cuándo se pusieron los huevos".

La colección de huevos de The Field Museum se detiene después de la década de 1920, cuando la recolección de huevos pasó de moda, tanto para los aficionados como para los científicos. Pero el colega de Bates, Bill Strausberger, un investigador asociado en el museo, había trabajado durante años en el parasitismo del tordo cabeza marrón (Molothrus ater) en el Morton Arboretum en los suburbios de Chicago, subiendo escaleras y examinando nidos para ver dónde los tordos de cabeza marrón habían puesto sus huevos para que otros pájaros los criaran.  “Tenía que salir allí cada primavera y encontrar tantos nidos como pudiera y ver si estaban parasitados o no, por lo que se me ocurrió que tenía datos modernos sobre anidación”, dice Bates. Chris Whelan, ecologista evolutivo de la Universidad de Illinois en Chicago, también contribuyó al conjunto de datos moderno con datos de anidación de pájaros cantores recopilados en Chicagoland a partir de 1989, cuando comenzó a trabajar en el Morton Arboretum. 

Con estas observaciones cuidadosas, los investigadores tenían dos grandes conjuntos de datos de anidamiento: uno de aproximadamente 1880-1920 y otro de aproximadamente 1990-2015. "Hay una brecha en el medio, y ahí es donde entró Mason Fidino", dice Bates. Fidino, ecologista cuantitativo del Lincoln Park Zoo de Chicago y coautor del estudio, construyó modelos para analizar los datos que les permitieron abordar la brecha a mediados del siglo XX, así como las diferencias en el muestreo entre huevos tempranos. coleccionistas y la investigación de Whelan y Strausberger.

Análisis estadístico de los datos mostraron una tendencia sorprendente: entre las 72 especies para las que había datos históricos y modernos disponibles en la región de Chicagoland, alrededor de un tercio anidaba cada vez más temprano. Entre las aves cuyos hábitos de anidación cambiaron, estaban poniendo sus primeros huevos 25.1 días antes que hace cien años.

Además de ilustrar que las aves están poniendo huevos antes, los investigadores buscaron una razón. Dado que la crisis climática ha afectado dramáticamente tantos aspectos de la biología, los investigadores consideraron el aumento de las temperaturas como una posible explicación para la anidación temprana. Pero los científicos encontraron otro inconveniente: no hay datos de temperatura consistentes para la región que se remontan a esas épocas. Entonces, recurrieron a un indicador de la temperatura: la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.

"No pudimos encontrar una sola fuente de datos de temperatura a largo plazo para la región, pero se puede aproximar la temperatura con los niveles de dióxido de carbono, que están muy bien documentados", dice Bates. Los datos de dióxido de carbono provienen de una variedad de fuentes, incluida la composición química de los núcleos de hielo de los glaciares.

La cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera a lo largo del tiempo se relaciona claramente a las tendencias de temperatura por largo tiempo, y los investigadores encontraron que también se correlacionaba con los cambios en las fechas de puesta de huevos. “El cambio climático global no ha sido lineal durante este período de casi 150 años y, por lo tanto, es posible que las especies no hayan adelantado su fecha de puesta de manera no lineal también. Por lo tanto, incluimos tendencias lineales y no lineales en nuestro modelo”, dice Fidino. “Descubrimos que los datos simulados eran muy similares a los datos observados, lo que indicaba que nuestro modelo hizo un trabajo decente”.

Los cambios en la temperatura son aparentemente pequeños, solo unos pocos grados, pero estos pequeños cambios se traducen en la floración de diferentes plantas y la aparición de insectos, cosas que podrían afectar la comida disponible para las aves.

Además de servir como advertencia sobre el cambio climático, Bates dice que el estudio destaca la importancia de las colecciones de los museos, en particular las colecciones de huevos, que a menudo se sub-utilizan. “Hay 5 millones de huevos en colecciones de todo el mundo y, sin embargo, son muy pocas las publicaciones que utilizan las colecciones de huevos de los museos”, dice Bates. "Son un tesoro de datos sobre el pasado y pueden ayudarnos a responder preguntas importantes sobre nuestro mundo actual".

Referencia

John M. Bates et al, Climate change affects bird nesting phenology: Comparing contemporary field and historical museum nesting records, Journal of Animal Ecology (2022). DOI: 10.1111/1365-2656.13683