Saturno es ahora el planeta con más lunas en el sistema solar

El gigante gaseoso tiene 20 nuevas lunas, para un total de 82 lunas, pasándole, en número, a las 79 lunas conocidas de Júpiter.

Un grupo de astrónomos, encabezados por Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science , en Washington, D.C. ha encontrado, recientemente, 20 nuevas lunas orbitando a Saturno . Este descubrimiento fue anunciado a principios de octubre en el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional.

Las 20 nuevas lunas, recién descubiertas, son de tamaños parecidos, alrededor de 5 km de diámetro, y 17 de ellas orbitan Saturno de forma retrógrada, o sea, en contra de la dirección de rotación del planeta sobre su eje.

Imagen artística de las 20 nuevas lunas de Saturno.
Fuente: Carnegie Science.

Las lunas más externas de Saturno parecen están agrupadas en 3 grupos diferentes en relación a los ángulos a que orbitan el planeta. Dos de las nuevas lunas con órbita progradas (en la dirección de la rotación del planeta) están en el grupo de lunas exteriores con inclinaciones de 46 grados. Es posible que éstas hayan sido una luna de mayor tamaño que se haya destruido en el pasado distante. La otra luna de órbita prograda tiene una inclinación alrededor de 36 grados, similar a otras lunas internas de órbitas progradas.

Las Lunas retrógradas tienen unas inclinaciones de órbitas similar a otras lunas retrógradas de Saturno. Lo que indican que también pudieran ser fragmentos de una luna madre mayor que se rompió en el pasado.

Estas dos imágenes del telescopio Subaru fueron tomadas a intervalo de una hora.
Las estrellas y galaxias no se mueven, pero la nueva luna,  indicada por las
barras amarillas, muestra un movimiento entre las dos imágenes.
Fuente: Carnegie Science.

Las lunas fueron descubiertas al analizar series de imágenes en secuencias, de varios años, obtenidas por el telescopio Subaru en la montaña Mauna Kea en Hawaii. Usando algoritmos especializados, imágenes de los alrededores de Saturno fueron evaluadas. En estas imágenes se observa que las estrellas y galaxias no se mueven, mientras que las nuevas lunas muestran movimiento entre una imagen y otra.


Cuando el sistema solar era joven el Sol estaba rodeado de un disco de gas y polvo, rotando alrededor del Sol, del cual nacieron los planetas. Se cree que un disco similar, de gas y polvo, rodeaba a Saturno durante su formación, hace ya mas de cuatro mil millones de años. El investigador principal del equipo que descubrió las lunas, Scott Sheppard, nos dice que “el hecho de que estas nuevas lunas pudieron continuar orbitando a Saturno después de que sus lunas madres se rompiera, indican que estas colisiones (las que rompieron las lunas madres) ocurrieron después que el proceso de formación del planeta estaba casi completo”.

El año pasado, el mismo equipo de Sheppard descubrió 12 nuevas lunas orbitando a Júpiter . Es muy probable que nuevos cuerpos celestes serán detectados en un futuro cercano, gracias a nuevas generaciones de astrónomos amateurs e investigadores y estudiantes. Los telescopios actuales sólo pueden encontrar lunas más grandes de unos 5 kilómetros alrededor de Saturno, y más grandes de 2 kilómetros alrededor de Júpiter. Nuevos telescopios que próximamente estarán disponibles en la década de los 2020’s permitirán detectar lunas menores que éstas.